Kırmızı kan hücreleri, yüzey zarlarında antijen adı verilen şekerler ve proteinler bulundurur. Bu antijenlerin kombinasyonuna göre, kan farklı gruplara ayrılmakta ve A, B, O ya da AB gibi sınıflandırmalar ortaya çıkmaktadır. ABO sistemi, hücrelerdeki “Rh-D” faktörünün varlığına veya yokluğuna bağlı olarak Rh-pozitif ya da Rh-negatif olarak daha ileri bir ayrım yapılmasını sağlamaktadır.
Özellikle altın kan grubu olarak bilinen Rh null kan grubuna sahip bireylerde tüm Rh antijenleri mevcut değildir. Buna karşın, Rh negatif kan grubuna sahip kişilerde sadece Rh-D antijeni eksiklik göstermektedir.
